I efteråret 2013 blev NX200 lanceret på Matsushi Centre for Photography. Lumière-brødrenes udstilling af fotografier af Vivian Maier var en stor succes. Historien om fotografen Vivian Maiers opdagelse er næsten en detektivhistorie, som tiltrækker lige så meget opmærksomhed som hendes fotografier. Vivian Maiers historie vil altid være en detektivhistorie – interessant og oplysende. Og vi takker skæbnen og John Maloof for det.
Tak til P.F. Kennedy Center for Photography. Lumiere-brødrene
for at stille billederne til rådighed til offentliggørelse.
I 2007 købte en ung ejendomsmægler og lokal historiker fra Chicago, John Maloof, nogle kasser med gamle film på en lokal auktion i håb om at finde noget til at illustrere sin bog om Chicagos forstæder. Der var ikke noget egnet i disse kasser, men John scannede et par af filmene og indså, at de ville være interessante, så han begyndte at lægge dem ud på sin blog – lidt efter lidt.
Der var ikke mange, der lagde mærke til dem, men jo mere John scannede dem, jo mere fascineret blev han, da han indså, at han havde fundet noget vidunderligt. Dette blev bekræftet, da hendes billeder blev offentliggjort på Flickr: begejstrede kommentarer og forslag til udstillinger strømmede ind. Forfatterens navn – Vivian Maier – var ikke svært at finde frem til: det var underskrevet på kuverterne og kvitteringerne fra manifestet. Det var også muligt at finde oplysninger om, at Mayer er i live og bor på et plejehjem, men at hun af helbredsmæssige årsager ikke kan modtage hyppige besøg.
John Maloof gik ikke videre, men der blev offentliggjort flere og flere fotos. Offentlighedens interesse voksede, og i 2009 var det indlysende, at det ville være godt at få flere oplysninger om forfatteren. John “googlede” mere og fandt en kort nekrolog på en lokal avis’ hjemmeside: Vivian Maier døde for to dage siden. Der var ingen til at stille spørgsmål nu, bortset fra en vis John, Lane og Matthew, som fortalte om deres sorg over “den anden mors” død, “en fin mand, en filmkritiker og en vidunderlig fotograf”. Kun disse oplysninger og indholdet af kasserne, som endnu ikke var blevet skilt helt ad, efterlod John. Men i sin iver efter at undersøge sagen har han fundet en række spor, som har gjort det muligt for ham at sammensætte en biografi om Vivian Mayer. Alt, hvad vi ved om hende, stammer fra disse kasser og fra nogle få menneskers erindringer, der kendte hende.
Vivian Maier blev født i New York, men boede i sin ungdom også i Frankrig. I 1956 ankom hun til Chicago og arbejdede som barnepige for Gainsburg-familien, som havde tre sønner – John, Lane og Matthew. De sammenlignede Mayer med Mary Poppins. En excentrisk, reserveret og streng pige med stor hat, en baggy jakke og herrestøvler, som ikke siger noget om sig selv, ikke møder nogen, går rundt med et kamera og optager en film om dagen, men ikke viser billederne til nogen.
Kan lide at tale om film, politik og samfund, men undertrykker ethvert forsøg på at trænge ind i det personlige rum. Men hun var utrolig interessant, hun tog en død slange med hjem, tog drengene med på kirkegården, så avantgardefilm med dem og sørgede for, at mælkemanden kørte dem i skole i sin campingvogn. De eneste værdifulde ejendele, den samler, er optagelser, amatørlyd- og videobånd og aviser. Stakkevis af aviser, der ikke kan smides væk, fordi hver enkelt avis indeholder en nødvendig artikel, som du vil genlæse en dag.
I 1972 forlader Vivian familien Gensburg: børnene er blevet voksne og har ikke længere brug for en barnepige. Sammen med sit enorme arkiv flytter hun fra familie til familie i de følgende år. Men hvad sker der med enlige barnepiger, når de bliver gamle?? Nogle flyver væk med vinden, og nogle bliver heldigvis fundet af deres taknemmelige plejere, som lejer dem en lejlighed og hjælper dem med pengene, eller, når plejerne selv begynder at få brug for konstant overvågning, bliver de anbragt på et ordentligt plejehjem. John, Lane og Matthew Gensburg tog sig af deres tidligere barnepige til det sidste. Men hendes ting synes ikke at interessere nogen overhovedet. Gebyrerne for opbevaring af de mange kasser på lageret stoppede med at komme ind, og lageret solgte dem på auktion. Uden indkøberen John Maloofs entusiasme ville verden aldrig have fået kendskab til fotografen Vivian Maier.
Hun fotograferede alt omkring sig, som hun fandt interessant: mennesker, hændelser, genstande, butiksvinduer, produkter, biler, affald og hendes egne refleksioner – kort sagt, gadefotografering. Forskellen mellem gadefotografi og dets nære slægtninge, reportage- og dokumentarfotografi, er, at en gadefotograf ikke har nogen specifik opgave. Han går bare rundt og skyder alting. Hvad er charmen ved Vivian Maier?? På samme måde som det, der tiltrækker os til ethvert godt gadefotografi: levende karakterer, levende observationer, uventede sidestillinger, ironi, humor, paradokser, lette absurditeter og skønheden i hverdagen, som vi ikke lægger mærke til i livet, men som vi elsker i fotografiet, fordi det giver værdi til det banale, det uvæsentlige og det flygtige.
Vivian Maier er blevet sammenlignet med næsten alle berømte gadefotografer: Evans, Curtesch, Cartier-Bresson, Duano, Levitt, Modell, Franck, Friedlander, Winogrand og andre. Blandt hendes titusindvis af billeder som vi ikke alle har set, fordi nogle af filmene endnu ikke er blevet scannet kan man finde billeder “i stil med” nogen af dem. Tusindvis af billeder og ingen udvælgelse af forfattere – det er det, vi har med at gøre. Mayers fotografier fascinerer beskueren af indlysende årsager: den generelle opblomstring af interessen for gadebilleder, nostalgien, forfatterens gådefulde figur og hans utvivlsomme talent. Fotografierne viser livet i Chicago i 1950’erne og 1970’erne. Farverige figurer, sjove, mærkelige eller rørende situationer, forskellige kostumer, detaljer og synspunkter.
Billederne er klart læselige, og det er tydeligt for seeren, hvad han skal se på, hvem hovedpersonen er, og hvad der foregår. Men forfatterens udvælgelse og redigering af billederne betyder intet mindre for historien end selve fotografiet. Forestil dig, at vi pludselig fandt de ubehandlede arkiver fra en eller anden berømt Henri Cartier-Bresson eller Ansel Adams, hvor alt er blandet sammen: det, de udvalgte til bøger og udstillinger, og det, de ikke ville have fortrudt at smide væk. Cartier-Bresson og Adams, som vi kender som klassikere inden for fotografering, der var med til at forme det tyvende århundredes visuelle kultur? Det tror jeg ikke.
Kritikerne har været forskellige, nogle gange diametralt modsatrettede, i deres udtalelser om Maier. Det er ikke overraskende. Vi ved ikke noget om hende. Som fotograf af kald tog hun billeder, fordi hun ikke kunne holde op med at tage dem. Som professionel forfatter eksisterer hun ikke. Hun udstillede aldrig, trykte aldrig, solgte aldrig, havde ingen lærere, samarbejdspartnere, elever eller tilskuere. Vi har ingen idé om hendes fotografiske viden, hendes kendskab til andre fotografer, hendes bevidste efterligning eller hendes citater og parodier af andre. Om hun er en fremragende mester eller blot talentfuld, er svært at sige. Hun informerede os for meget – dvs. intet konkret eller velformuleret – om sit syn på mennesket, politik, samfundet, byen, Amerika, kunst og fotografi. Hun vil aldrig blive en del af fotografiets historie – kun et bemærkelsesværdigt indslag, kun et visuelt ekko omkring ikoniske forfattere, synspunkter og koncepter. Vi ved heller ikke, om Vivian Maier ønskede at kommunikere noget som helst til os. Måske fotograferede hun kun for sin egen skyld og betragtede ikke sig selv som fotograf.
Vivian Maiers historie vil altid være en detektivhistorie – underholdende og lærerig. Men vi er stadig taknemmelige over for skæbnen og John Maloof for det.
Hvordan kan vi få mere at vide om Vivian Maiers liv som fotograf? Er der nogen dokumentarfilm eller bøger, der beskriver hendes spændende detektivhistorie? Jeg er nysgerrig efter at lære mere om hendes liv og arbejde.